固件(Firmware)就是写入EROM或EPROM(可编程只读存储器)中的程序,通俗的理解就是“固化的软件”,台港澳称为“韧体”。更简单的说,固件就是BIOS的软件,但又与普通软件完全不同,它是固化在集成电路内部的程序代码,负责控制和协调集成电路的功能。
 
固件(firmware)一般存储于设备中的电可擦除只读存储器EEPROM(Electrically Erasable Programmable ROM)或FLASH芯片中,一般可由用户通过特定的刷新程序进行升级的程序。一般来说,担任着一个数码产品最基础、最底层工作的软件才可以称之为固件,比如计算机主板上的基本输入/输出系统BIOS(Basic Input/output System),在以前其实更多的专业人士叫它固件。

通常这些硬件内所保存的程序是无法被用户直接读出或修改的。在以前,一般情况下是没有必要对固件进行升级操作的,即使在固件内发现了严重的Bug也必须由专业人员带着写好程序的芯片把原来机器上的更换下来。早期固件芯片一般采用了ROM设计,它的irmware代码是在生产过程中固化的,用任何手段都无法修改。随着技术的不断发展,修改固件以适应不断更新的硬件环境成了用户们的迫切要求,所以,可重复写入的可编程可擦除只读存储器EPROM(Erasable Programmable ROM),EEPROM和flash出现了。这些芯片是可以重复刷写的,让固件得以修改和升级。
 
固件担任着一个系统最基础最底层工作的软件。而在硬件设备中,固件就是硬件设备的灵魂,因为一些硬件设备除了固件以外没有其它软件组成,因此固件也就决定着硬件设备的功能及性能。

拿常见的COMBO光驱举例来说,固件可以说是它的神经中枢,也可以称作COMBO的操作系统,它包括很多模块:驱动、控制、解码、传送、检测……,只有在它的控制下COMBO才能正常工作。同时,固件还带有许多附加功能,如纠错技术、安全刻录技术、播放控制技术等。

实际上,COMBO光驱固件中的关键技术就是对各种盘片的识别,而这是通过识别CD、CD-R(W)和DVD盘片在数据凹槽的密度与盘片的化学层的不同完成的。当把盘片放入光驱中,光驱收到操作命令后,含有固件的控制芯片会发出指令,激光头根据指令依次发出DVD读取、CD-ROM读取以及CD-R写入、CD-RW擦写的四种激光试探,如果收到反馈则判断它是何种类别的盘片。按照这一操作程序,一般DVD-ROM盘片需要一次识别,CD盘片需要两次识别,而CD-R和CD-RW则要经过三次。很显然,固件的制作水平决定着COMBO光驱的质量。

由COMBO光驱中可以看出,硬件设备的固件与它的硬件有着几乎相等的地位,而在某些程度上来说固件可能更重要一些。因为只有编写出出色的固件程序才可以更加充分、巧妙的发挥硬件的作用,而且优秀的固件还可以弥补一些硬件上的缺陷。

使用产品(哪些数码设备有固件)
其实任何数码设备都有固件,只是我们有时忽略它的存在而已。
先举一些常见的例子:手机、数码相机、mp3、mp4、路由器、电子书、交换机、猫、PSP、PS3、NDS、XBOX、U盘、主板的BIOS(BIOS就是一种固件)、显卡的BIOS。
以上产品的固件也许略有耳闻。但下面设备的固件很多人就没听说过了。
鼠标、显示器、光驱、硬盘、键盘、数码卫星接收器、GPS终端、精密的电子仪器(比如核磁共振仪)等等。
固件既然是软件,就有大小之分。大的可有几百兆,小的也许只有几K,甚至不足1K。
为什么很多设备都没听说过有固件的说法呢?因为有些设备,在硬件上会出问题,而在软件上(即固件)永远都不会出问题,而且这些固件对于普通用户是无法更新的(或者更新的技术难度比较大)。它距离我们太遥远,所以被我们忽略掉而已。
对于独立可操作的电子产品,固件一般指它的操作系统(“担任着一个数码产品最基础、最底层工作的软件才可以称之为固件”,这和操作系统的定义很一致)。比如PSP的固件,就是指PSP 的操作系统。同理,IPHONE的固件也是其操作系统,路由器的固件就是路由器的操作系统,MP4的固件就是MP4的操作系统等。
而对于非独立的电子产品,比如硬盘、鼠标、BIOS、光驱、U盘等设备,固件就是指其最底层的,让设备得以运行的程序代码。

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